Semi-trailer terutama digunakan untuk mengangkut barang berukuran besar dan besar yang sulit dibongkar, seperti ekskavator. Trailer flatbed cocok untuk mengangkut barang yang mudah rusak seperti sayuran dan buah-buahan, sedangkan trailer kotak lebih cocok untuk mengangkut kargo lepas dan barang berharga-tahan lembab.
Berbeda dengan trailer penuh, semi-trailer memiliki poros yang terletak di belakang pusat gravitasi kendaraan (bila muatan kendaraan merata) dan dilengkapi dengan perangkat kopling yang meneruskan gaya horizontal atau vertikal ke unit traktor. Umumnya, trailer penuh memiliki dua gandar, sedangkan semi-trailer memiliki satu gandar. Semi-trailer adalah kendaraan yang tidak memiliki tenaga sendiri, berbagi muatan dengan unit traktor dan mengandalkannya untuk menariknya.
Sederhananya, sebuah trailer penuh dihubungkan ke truk sebelumnya dengan sebuah pengait. Semi-trailer dihubungkan ke unit traktor melalui pin penarik. Truk kontainer pada umumnya adalah kereta semi-trailer, dengan bagian kargo di bagian belakang menjadi semi-trailer.
Kegunaannya juga berbeda. Trailer penuh terutama digunakan untuk transportasi-jarak pendek di dalam pabrik, pelabuhan, dermaga, dan gudang, sedangkan trailer semi-terutama digunakan untuk transportasi kargo-jarak jauh.
